用于制肥皂、潤滑劑、浮選劑、油膏和油酸鹽等。存在于許多食用植物油中，包括棉籽油，大豆油，花生油，玉米油等中。氫化時先變成12-十八（碳）烯酸和油酸，進一步氫化變成硬脂酸。亞油酸是人和動物營養中必需的脂肪酸。亞油酸的鈉鹽或鉀鹽是肥皂的成分之一，并可用作乳化劑等表面活性劑。在醫藥上可用于治療血脂過高和動脈硬化等癥。其鋁鹽可用于制造油漆、涂料等。工業用于制備抗水劑石蠟乳化液。經氧化制備壬二酸，是聚酰胺樹脂(尼龍)的原料。也可用作乳化劑、印染助劑、工業溶劑、金屬礦物浮選劑、脫模劑、油脂水解劑，用于制備復寫紙、打字紙、圓珠筆油及各種油酸鹽等。作為化學試劑、用作色譜對比樣品及用于生化研究，核定鈣、氨、銅，測定鎂、硫等。

純的油酸鈉具有良好的去污能力，可用作乳化劑等表面活性劑，并可用于治療膽石癥。油酸的其他金屬鹽也可用于防水織物、潤滑劑、拋光劑等方面，其鋇鹽可作殺鼠劑。