在積極開發(fā)塑料回收再利用技術(shù)的同時，研究開發(fā)生物降解成為當(dāng)今世界各國塑料加工業(yè)的研究熱點。研究人員希望開發(fā)出一種能在微生物環(huán)境中降解的塑料，以處理大量一次性使用塑料，特別是地膜及多包裝廢棄物對農(nóng)田、山林、海洋的污染。研究目標(biāo)是開發(fā)出一種在使用過程中可以保證其名項使用性能，而一旦用完廢棄后，可被環(huán)境中的微生物分解，從而完全進入生態(tài)循環(huán)的塑料。同時，這種塑料的生產(chǎn)成本較低，具有相應(yīng)的經(jīng)濟性。如果是這樣的生物分解性塑料，在使用后就可與普通生物垃圾一起堆肥，而不必花費很大代價進行收集、分類和再生處理。而且，分解產(chǎn)物進入生態(tài)循環(huán)，不產(chǎn)生資源浪費問題。
在生物降解塑料的研究開發(fā)方面，世界各國都投入了大量財力和人力，花費了很大的精力進行研究。塑料加工業(yè)普遍認為，生物降解塑料是21世紀(jì)的新技術(shù)課題。
80年代末，為了解決垃圾袋的降解問題，在美國玉米商的推動下，添加淀粉的聚乙烯塑料袋被作為生物降解塑料在歐美風(fēng)靡一時。但由于其中的聚乙烯不能降解，故其應(yīng)用研究已大大降溫。只是由于淀粉的原料來源豐富，而價格便宜，目前仍有不少研究者在從事這方面的研究，希望通過各種配方技術(shù)，在降解性方面有所突破。
目前開發(fā)的技術(shù)路線主要有微生物發(fā)酵合成法、利用天然高分子（纖維素、木質(zhì)素、甲殼質(zhì)）合成法的化學(xué)合成法等，并已開發(fā)出一些生物降解塑料的水溶性樹脂，但總的說來，其生產(chǎn)成本都未達到工業(yè)化批量生產(chǎn)的要求。
德國拜爾公司研究纖維制品的專家們經(jīng)過數(shù)年研究，制成的一種可以完全分解為腐殖質(zhì)的塑料。用這種塑料制成的包裝薄膜，可以在土壤中迅速分解“分化瓦解 ”，10天之內(nèi)可以回歸大自然。根據(jù)環(huán)保組織的鑒定，此種塑料及其分解后的中和物對環(huán)境和人類均是安全可靠的。該公司研制成功的這種新型塑料，是將堅硬而不易延伸的纖維素與聚氨酯混和制得。把這種新型塑料埋入土中后，可成為土壤中微生物的可口佳肴，迅速繁殖的微生物很快能將這種材料完全消化成為腐殖質(zhì)發(fā)。
將這種材料制成的一種家用保鮮膜，14天后可完全成為粉末，8周后會失去80%的重量。用這種材料制作培養(yǎng)物的營養(yǎng)缽，植入土中數(shù)周后均化為腐殖質(zhì)，充當(dāng)起堆肥的角色。由于這項新技術(shù)的生產(chǎn)成本太高。是普通塑料的數(shù)倍，因而目前很難實現(xiàn)商品化生產(chǎn)。
在應(yīng)用實驗方面，經(jīng)過多年的努力，我國在生物降解聚乙烯地膜研究項目上已取得初步成功，開發(fā)出了生物降解地膜試樣，并進行了小面積的試用，從其技術(shù)成熟性方面看來，尚未達到大面積推廣的應(yīng)用的程度。我國對添加型光降解塑料領(lǐng)域尚未涉足。美國將光降解塑料用于瓶裝飲料的提環(huán)已有多年，以色列和加拿大對光降解地膜均有試用，但未見大面積應(yīng)用的報道。
據(jù)預(yù)測，如將生物降解塑料的工業(yè)化研究算作100的話，目前的開發(fā)研究只處于30的相對階段，預(yù)計2000年以后，可望實現(xiàn)工業(yè)化。目前，美國對這項技術(shù)的開發(fā)研究處于領(lǐng)先地位，歐洲居次，日本第三。
總的來說，在生物降解塑料研究開發(fā)中還有許多有待攻克的難題。首先，對塑料降解的定義尚無統(tǒng)一的認識，即生物分解究竟意味著什么？也就是說生物降解塑料的分解時間究竟確定為多長？另外，分解的產(chǎn)物應(yīng)上什么？最終產(chǎn)物究竟是二氧化碳和水，還是對實際應(yīng)用無害的任何形態(tài)的殘留物？其次，對生物降解塑料的評價試驗尚無世界公認的統(tǒng)一的方法。目前美國材料試驗協(xié)會、日本工業(yè)標(biāo)準(zhǔn)協(xié)會和國際標(biāo)準(zhǔn)化組織都在積極開展這方面的工作，雖然美國ASTM已正式頒布了多項結(jié)果也不能完全套用到實際塑料垃圾的處理中。
