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塑料是以樹脂為主要成分，適當加入添加劑可在加工中塑化成型的一類高分子材料。塑料與樹脂的主要區分為樹脂為純聚合物，而塑料為以樹脂為主的聚合物制品，當塑料由純樹脂制成時兩個概念通用。
最早的改性塑料為用硝酸處理的纖維素，稱為硝酸纖維素，俗稱“賽璐珞”，由美國的Albang Dental Plate公司于1870年開發。最早的合成塑料為酚醛樹脂，由美國Bakelite公司于1909年實現工業化生產。
自20世紀初到20世紀70年代，塑料品種的增長速度很快，每年都有幾十個品種誕生。而到20世紀70年代以后，塑料新品種的開發速度放慢，幾年才有一個新品種誕生。特別是近年來，人們的著重點已從著力開發樹脂新品種向對原有樹脂的改性方向轉。因為，大部分容易開發的樹脂品種都己開發，剩下一些難開發的品種成本都比較高，即使開發成功，推廣應用也比較難;而對原有樹脂的改性，可獲得全新的性能，并且改性成本較低;因此，近年來樹脂的改性很活躍，新的改性品種不斷出現，應用領域越來越廣泛。
目前己見報道的樹脂品種接近萬種，其中有幾百種獲得工業化生產，獲得應用的樹脂品種己接近百種。
到2000年，中國合成樹脂的產量可達到900萬t。其中:LDPE79 . 5萬t/a, LLDPE83 .4萬t/a， HDPE111.4萬t/a,，PP266. 5萬t/a，PVC230萬t/a、PS和abs150萬t/a。但2000年中國合成樹脂的需求量為1700萬t，因此還有800萬t缺口需要進口。
