用于聚合物配合體系，旨在通過釋放氣體獲得具有微孔結構聚合物制品，達到降低制品表觀密度之目的的助劑稱之為發泡劑。
根據發泡過程產生氣體的方式不同，發泡劑可以分為物理發泡劑和化學發泡劑兩種主要類型。物理發泡劑一般依靠自身物理狀態的變化釋放氣體，多為揮發性的液體物質，氟氯烴(如氟里昂)、低烷烴(如戊烷)和壓縮氣體是物理發泡劑的代表。化學發泡劑則是基于化學分解釋放出來的氣體進行發泡的，按照結構的不同分為無機類化學發泡劑和有機類化學發泡劑。
無機發泡劑主要是一些對熱敏感的碳酸鹽類(如碳酸鈉、碳酸氫銨等)、亞硝酸鹽類和硼氫化合物等，其特征是發泡過程吸熱，也稱吸熱型發泡劑。
有機發泡劑在塑料發泡劑市場具有非常突出的地位，代表性的品種有偶氮類化合物、N—亞硝基類化合物和磺酰肼類化合物等。有機發泡劑的發泡過程多伴隨放熱反應，又有放熱型發泡劑之稱。此外，一些具有調節發泡劑分解溫度的助劑，即發泡助劑亦屬發泡劑之列。
