LED是一種電流型元器件發光光源，其發光原理是在P-N結兩端加上正向電壓，則P區中空穴會流向N區，而N區中的電子會流向P區。隨著少數載流子和多數載流子的復合放出能量，其中一部分能量轉化為熱，另一部分能量轉化為光。LED發光顏色決定于基體和滲雜材料，除白光外基本上都是較純的單色光、光色容易控制，因此可廣泛地應用于各種交通信號燈，及手持信號燈、顯示屏等。相比傳統的鐵路手持信號燈，由于是采用采用普通白熾燈泡或充氣白熾燈泡作為光源，通過紅色、綠色、黃色的聚碳酸酯濾色片產生相應的，紅色信號、綠色信號、黃色信號。一方面在聚碳酸酯加工成型過程中，添加色粉量很難準確控制，導致產生的顏色不純正;另一方面聚碳酸酯在長期使用后，特別是在太陽光照射下會降解發黃，影響顯示出來的顏色。而且白熾燈泡使用壽命只有十幾個小時、更換頻繁，連續工作時間也達不到，所要求的10小時以上，燈具也較重、攜帶不便。
目前信號光源已經廣泛采用紅色，和綠色、黃色LED等，也有部分廠商用超高亮白色LED作為白色光源，但是白光由于光效低功率小、照度不夠，因此僅能作為信號使用而不能起到工作照明
